李章洙能保证恒大中超夺魁,但无法登顶亚洲,换帅是必然选择。其实恒大早在一年之前就已经开始寻找球队新教练,物以稀为贵,公认的世界名帅不多,赋闲在家的更少,但里皮是个例外。于是恒大将目光投向里皮,通过各种渠道跟里皮取得联系后得到的答复是不想立马出山,选择继续观察一段时间。基于在此期间良好的沟通和对恒大野心的认可,里皮在12年3月份将自己的副帅波佐蒂安排前往广州摸底球队,传递消息。在对恒大充分认可后里皮选择前往中国。5月17日,“银狐”亮相中国,中国足球迎来了历史上最大牌外教,也正是在此时,里皮与中国足球的缘分正式开启。
2016年8月3日,阔别中国一年之久的里皮再次回到广州拿起恒大队教鞭。但此次里皮的最终目标却是执教国足。11月6日,里皮迎来执教中国队首秀,最终中国队与叙利亚0- 0打平。2017年3月23日里皮带领中国男足在十二强赛中1-0拿下韩国,这也是里皮给中国足球带来的最大礼物。遗憾的是国足由于负债太多,最终折戟十二强赛,无缘俄罗斯。此后的日子趋于平淡,整个2018年国足表现差轻人意,里皮也受到质疑。在亚洲杯上国足拿到八强后里皮离开。里皮第一次执教国足从希望到失望不过两年,留下的是球迷迷茫的眼神和一个个关于中国足球的问号。
由于弟子卡纳瓦罗资历尚浅,原本坐镇大后方的里皮再次出山,带领国足冲击世界杯。足协的想法也很明确,新赛季中超联赛多了归化球员和“国家集训队”,通过使用优秀的归化球员,培养年轻球员再为世界杯做一次拼搏,尽最大努力召集优秀球员意味着教练岗位绝对不能马虎,于是里皮回来了。里皮可以最大程度地保证国足战斗力,但依靠里皮拯救国足也是不现实的,这一点国足也深有体会。拿着里皮做一次遮羞布,最起码面子上好看。
174天,6场比赛,4胜1平1负。相较于第一段任期的825天、30场比赛和11胜8平11负,里皮之于中国足球的“二进宫”,没有翻过山丘,只是匆匆而过。从1月到11月,从阿布扎比到迪拜,坐拥大力神杯、欧冠奖杯和中国足球大满贯的里皮,选择用相同的方式告别了中国足球。
利卡里还这样写道:“在过去半年时间里,里皮提出了新的工作方法和概念,但他的世界在迪拜崩溃了。”连通里皮的世界一同陷入沉沦的,还有在上届世界杯预选赛功亏一篑之后便再无亮眼表现的中国男足。