中国足球最早一批留洋球员是在1954年，在周总理和贺龙元帅的关怀下，经过中国和匈牙利的友好协商，国家体委挑选了25名球员到匈牙利留洋，其中包括年维泗，陈成达，孙宝荣等中国足球名宿，但他们是以交流学习为主。中国最早一批有留洋联赛经历的现在已经走向教练岗位，其中包括贾秀全，宫磊以及高洪波。
1988年，贾秀全加盟南斯拉夫贝尔格莱德游击队，开启留洋生涯，此后贾秀全辗转马来西亚和J联赛，特别是在日本，贾秀全凭借自己在后卫线上的出色发挥赢得“中国长城”的称号；宫磊1990年赴太平洋的法属塔希提岛，获得8个冠军，6次最佳球员和射手的称号，也是中国迄今为止唯一一个获得世界足球先生提名的球员。作为最早的留洋先驱，他们虽然取得了成绩，但更重要的是打开了走出过门的先例。
20世纪末21世纪初是中国足球的留洋大爆发的时代，在此期间中国球员开始走出国门，进军欧洲，其中不乏有很多成功者，在五大联赛留下了属于中国球员的精彩瞬间。
1998年杨晨加盟法兰克福，成为中国留洋五大联赛第一人，并获得该年度法兰克福最佳射手，在法兰克福效力四年时间杨晨出94次，打入21 球。同年，孙继海加盟曼城，范志毅加盟水晶宫，中国球员登陆英伦，也都创造了属于自己的传奇。李金羽加盟法甲南锡，成为征战法甲中国第一人。进入21世纪后，中国留洋潮依旧热度不减，邵佳一加盟德甲慕尼黑1860，李铁李玮锋加盟英超埃弗顿，郑智加盟英超查尔顿，马明宇加盟意甲佩鲁贾。
现在我们回头再看，这段时间是中国留洋军团的鼎盛时刻，伴随着2007年中国队亚洲杯失利，留洋军团也开始疲软。科特布斯和查尔顿的降级，孙继海转会英冠谢菲联，中国球员在五大联赛中也出现了真空。 2009 年蒿俊闵加盟沙尔克04填补了这一空白，此后的日子越发尴尬，2014年张稀哲加盟德甲球队沃尔夫斯堡，张呈栋加盟西甲巴列卡诺，但这两笔赞助商敲定的转会是失败的，张稀哲没有登场，张呈栋西甲替补出场十分钟，尴尬的两人坐满年板凳后匆匆回国。此后中国球员绝迹五大联赛，时间长达五年之久，直到武磊加盟西班牙人。然而武磊在西甲的时间仅仅维持了一个赛季，中国留洋军团在五大联赛上数量再度清零。
