即便有着改革的企图，但是在经过多番考量之后，欧足联还是决定推迟欧洲杯改革计划，于是1976年欧洲杯比赛也按原有赛制鸣锣开战。
32支球队依照惯例分为8各小组进行八强争夺，而在八个小组中，A组和E组的比赛则最有看点。其实，在筹备1976年欧洲杯之前，欧足联方面几乎已经把英格兰内定为本届杯赛决赛阶段的主办方，但是在小组赛的争夺过后，让欧足联措手不及的事情出现了。
在与捷克斯洛伐克和葡萄牙的三强争锋中，英格兰队在两回合比赛中被葡萄牙逼成平局，又在客场输给捷克斯洛伐克，这样的局面也使得英格兰队不得不在小组赛过后黯然回家。回头审视，彼时捷克斯洛伐克正在饱尝战术变革之后的良性果实，在耶热克制定的一套传控结合快速退防的战术架构中，捷克斯洛伐克的三线运转非常流畅。
荷兰所在的小组中有着同样阵容雄厚的意大利队和拉托、加多哈领军的东欧铁骑波兰，在那个小组的争斗中，三支球队同样杀的昏天暗地。不过，单从战术能力上来说，那时的荷兰无可比拟，在克鲁伊夫、伦森布林克、内斯肯斯、苏比尔等一众顶级球星的共同发挥下，橙衣军团最终杀出重围。
除去捷克斯洛伐克和荷兰之外，八强的另外六支球队分别是威尔士、南斯拉夫、西班牙、苏联、比利时、西德。单从比赛质量上来看，1976年欧洲杯第一、二阶段均有着很高的水平，在八强落座之后，两两厮杀接踵而至。
以扎伊齐、彼得罗维奇、穆日尼奇、波皮沃达为核心架构的南斯拉夫遇上了格里菲斯、沙托克领衔的威尔士黄金一代，在双方刺刀见红的较量中，防线更为稳定的南斯拉夫以两回合3-1的总比分率先晋级。
荷兰与比利时的邻国之战缺少了一丝悬念，在荷兰排山倒海的攻势面前，比利时被打的体无完肤，当荷兰人用7个精彩进球获取两回合大胜之后，外界也一致将荷兰队看做1976年欧洲杯的第一夺冠热门。
相比之下，捷克斯洛伐克和西德的晋级显得颇为艰难，在和苏联的缠斗中，捷克斯洛伐克的队员们使劲浑身解数，经过两回合力拼，捷克斯洛伐克凭借主帅耶热克更为灵活的临场战术调整压制住了苏联队。
西德与西班牙的争锋呈现白热化趋势，虽然西德从阵容实力和战术执行力上都高出西班牙一筹，但是后者以一股敢打敢拼的精气神与强敌进行不断周旋。双方两番力战极为精彩，最终西德利用诸多球星的单点强杀能力将西班牙淘汰出局，不过即便被淘汰出局，但是西班牙队还是自身的表现赢得了外界的尊重。
四强杀出重围之后，四国率先在场外进行了一场争锋，在都想成为该届欧洲杯举办国的谋求下，四个国家分别向欧足联递交了承办材料。最终，经过欧足联内部的协调，南斯拉夫成为了东道主，巴尔干半岛的绿茵战火也随着四强的到来熊熊燃起。
